兴明乡泥塑艺术发源于乡内小郭村，相传起源于清代咸丰年间，以该村为代表，群众传统手工捏制的“小郭泥人”已有近200年历史，生动传神、异彩纷呈。多年来，继承了家传和师传的某些独特技法，深受现代艺术的熏陶，逐步发展成一种民间特色艺术，深受艺术家和广大人民群众的喜爱。极盛时，销售区域遍及鲁南苏北、枣庄、临沂、徐州、连云港等地，在冬闲季节，群众也带上制作工具到天津、南京、丹阳、开封、洛阳、河北等地就地取材捏制销售。
小郭泥塑的原料是就地取材，又是一家一户即可成批生产，逐渐形成了自己的艺术风格。它的造型完整统一，夸张而又情真，简洁而不粗俗。它的彩绘过程是：先在泥模的外型上涂白粉作底色，再根据需要涂以胶水调出的大红、桃红、翠绿、黄、紫等品色颜料，最后用墨来“提神”。经过这样的处理，充分体现了我国彩绘艺术的特点。泥人的底部和背部大都微露几点泥土的本色，乍看似不经心，其实颇具匠心。那泥土的褐石色做为红绿的中间色出现，更显得瑰丽中见古朴，跳跃中显稳定，不仅产生出一种色彩的装饰效果，而且特别突出了泥人的质感。另外，不论是泥人还是飞禽走兽的泥玩具，背后或底部大都装有芦哨，轻轻一吹，就会发出“唔唔”的音响，深受儿童们的喜爱。有的卖者用牛头泥哨还能吹出几个简单而有节奏的音阶，令人听着那“多来米，米来多，多来米来米来多”曲调，的确是饶有情趣。卖者用这种方法招徕生意，也可谓别开生面。
小郭泥塑的题材非常广泛。有戏曲故事、神话故事等，如“杨家将”、“孙悟空与猪八戒”、“白蛇传”、“牛郎织女”、“梁祝”、“七品芝麻官”、“三国演义”、“财神”、“观音菩萨”、“罗汉”、“寿星”等；有仕女、娃娃；娃娃又有多种多样，如 髻娃娃、抱鸡娃娃、抱鱼娃娃、响娃娃（带哨音的）等；有动物，如老虎、对狮、猴子、鸡、狗、牛、马、羊、青娃等；还有人和动物在一起的，如骑马人、武松打虎、麒麟送子等。这些题材造型概括夸张，生动传神，栩栩如生，观之令人赞叹不已。
小郭泥塑之所以能够畅销各地，经久不衰，是与艺人们的苦心钻研，并从现实生活中吸取营养，不断创新、提高分不开的。老艺人常说“做戏剧人物，要看戏台上生旦净末丑的形象和穿戴；做动物，要注意鸡、狗、牛、马的神气”。并说：“泥人是给孩子玩的，只要花梢好看就行，不能太真”。因此作品并不酷似实物，而是有所美化，有所夸张。但这种美化和夸张又都有一定限度，总离不了大谱。例如各种娃娃，往往要夸大头部，做成“肥头大耳”，这不仅表示健康幸福，而且也是儿童笔下的人物特征。他们做的“ 髻娃娃”，头几乎和身子等高，一派天真无邪的稚气。但为了再现武生和刀马旦的英姿，就没有把“杨宗保和穆桂英”的身躯缩得太短。这些表现手法，也就是传统艺人特别重视的“不似之似”。新一代的泥玩艺人，他们不仅继承着家传和师传的某些独特技法，而且深受现代戏剧、电影、年画、工艺美术的熏陶，在表现手法上又有了新的突破，他们不囿于固定的形式，而是按照自己的审美观点去创作，无论在题材上，或在形式上都充分发挥了自己的想象力和创造才能，使作品随着时代的前进而富有变化，逐步发展成题材广泛，形式多样，比较成熟的一种民间艺术形式。
小郭泥塑，作为家传祖技，塑制技法日趋娴熟，以它质朴无华，平凡自然的艺术魅力，赢得了广大人民群众的喜爱，作为民间艺术，小郭泥塑心神所至，捏出了人生千滋百味，塑尽了人间万种风情，是浓缩的生命，小郭泥塑也受到了美术家的重视和赞扬。
1964年，山东省群众艺术馆选李宪志、张永西的75件作品送往中央对外文委会，参加了我国驻外十几个大使馆举办的小型民间工艺品展览。1983年，南京工艺美术院选李玉法的6件作品作为直观教具。1984年，北京工艺美术院和北海团城中心玩具厂选购李玉法制作的泥玩具200套。93年省电视台专题报道了小郭村泥塑艺人李玉法的泥塑表演艺术，小郭泥塑被有许多泥塑作品被省、市、县领导作为礼物赠送给外国朋友。其泥塑作品广泛流传于国内10余个省市，远销美国、日本、东南亚等国家地区，实现了出口创汇；多次被各级文化部门收藏品被省、市、县领导作为礼物赠送给外国朋友,并被法国卢浮宫收藏；人民日报《大地月刊》、《中国文化报》、《临沂日报》、《沂蒙晚报》、《沂蒙生活报》及省市电视台多次宣传报道。每年都有一些大专院校的工艺美术师及民间艺术研究人员来兴明参观、研究、收藏，小郭泥塑已成为许多家庭、机关、商场不可缺少的陈列观赏的艺术珍品，特别是改革开放以后，为继承和发展这一传统文化，兴明乡在中小学校开设了泥塑艺术课，组织民间艺人传授泥塑的制作工艺，泥塑制作规模逐步壮大起来，全国各地的客商纷纷前来采购定货，年销售200万件（套），销售额达到600万元。
2003年3月4日在福州市召开的“中国民间艺术之乡命名暨经验交流大会”上，兴明乡被文化部命名为中国民间艺术（泥塑）之乡，文化部领导专门到兴明泥塑艺术品展台参观欣赏泥塑艺术并给予了高度的评价。为把小郭泥塑民间艺术发扬光大，保持特色，使泥塑艺术后继有人，代代相传，兴明乡党委政府成立了泥塑协会，采取了一系列保护和发展措施，搞好研究创新，让“小郭泥塑”绽放了新的异彩。
