鸦片战争后，林则徐被遣戍伊犁，途经镇江，与老友魏源相会。那是1841年7月的一天，当晚两人同宿一室。此前一年，林则徐在钦差大臣任上，曾指挥他的"翻译小组"编译英国人慕瑞所著《世界地理大全》，集成《四洲志》，未及出版。当晚，林则徐将书稿全部交给魏源，希望他编撰《海国图志》。魏源接受嘱托，一年后成书，初版50卷于1843年1月刻印于扬州。

魏源在《海国图志原叙》里指出："是书何以作？为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。"文末署道："道光二十有二载（１８４２），岁在壬寅嘉平月，内阁中书邵阳魏源叙于扬州"。这样，魏源就在中国近代史上第一次明确提出了向西方学习的思想和口号，从此以后，中国人开始了向西方寻找真理的伟大而漫长的历程。

《海国图志》有五十卷、六十卷、一百卷三种版本，前两种刊刻于扬州，后一种刊刻于高邮，后来又在海内外不断重刊。它的全部内容，就是围绕"夷"这个中心，全方位地介绍世界各国的地理、历史、政治、经济、军事、科技，乃至宗教、文化、教育、风土等各种情况。《海国图志》的主旨是"师夷长技"，所以如何造西洋炮、造西洋船等等近代军事科技资料，但凡能搜集到手的，无不汇聚书中。它是中国有史以来未曾有之书。

《海国图志》是划时代的巨著，可以说，《海国图志》标志着中国从此开始真正地观察整个世界了，它成为了近代中国文化思想史上的一个伟大的里程碑。魏源从而成为中国近代思想启蒙的伟大先驱，被誉为近代中国"睁眼看世界"的首批知识分子的优秀代表。