中国最古老的体育项目之一，古代称为角力、角抵、相扑、争跤等。5000多年前，黄帝时代就有了摔跤活动，到了周代（公元前11世纪～前221年），摔跤被列为正式体育项目。秦汉以后，摔跤从单一的军事目的走向了民间，成了供人欣赏的娱乐活动。皇家有了专门的摔跤组织，这种组织一直延续到清朝的“善扑营”。元、明、清时代，摔跤融入了满族和蒙族的技艺，逐渐形成现代中国式摔跤的雏形。

清王朝的国家摔跤组织是“善扑营”，摔跤者穿特制的短上衣（叫“褡裢”），系腰带，穿长裤，衣、带可以抓，全身可以握抱，但不许抓裤子，不许击打，不许使用反关节动作，三点着地（两脚加一手一膝着地）为失败，3跤2胜，没有时间限制。民国时期，北京、天津等地都有不少人以表演摔跤为职业。在北京天桥附近形成了几大“跤场”，其中首推沈三（沈友三），后有宝三（宝善林）。

中华人民共和国成立后，中国式摔跤有了很大的发展。1953年第一届少数民族运动会上，中国式摔跤被列为正式竞赛项目，前几届全运会也均被列为正式比赛项目，并每年举行全国锦标赛。1956年和1957年，中华人民共和国体育运动委员会相继颁布了“中国式摔跤运动员等级制”和“中国式摔跤规则”，将中国式摔跤运动正规化。

中国式摔跤运动员按体重分为10个级别，每场比赛分3局，每局净摔3分钟，两局之间休息一分钟，比赛在平坦柔软的8米×8米的垫子上进行。运动员身穿柔软结实的短上衣,系腰带，穿长裤，全身可以握抱，可以抓摔跤衣和腰带，但不许抓裤子。按照把对方摔倒的不同程度，分别判得 3分、2分、1分。每场比赛得分总计多者为胜。