元宵节不仅在家里吃元宵，更重要的是走上街头，参观庙会或街市，进行观灯活动。

中国不少节日都有观灯活动，但以元宵节为最。一般从正月十三日"上灯"开始，十四日为"试灯"，十五日为"正灯"，十八日为"落灯"。中国灯具有悠久的历史，但是只有应用青铜以后，才出现了各种美丽的灯具，先是以宫灯为最华丽，如信阳宫灯，后来才出现了节日的花灯。隋代时期灯节极盛，到了南宋还增加了灯谜。到了明代灯火也极为流行。如南京秦淮河一次放灯，就有一万多只，清代的京师放灯最为壮观，还举行赛灯活动，其中以龙灯最为驰名。京城还有著名的灯市，南方则举行水上灯会。山西宁乡县有一种"山灯会"，在山上点燃万只灯，以示庆祝。在灯会上，人们不仅能欣赏到五花八门的彩灯，还能观赏各种民间文艺表演，如耍狮子、舞龙灯、踩高跷、跑旱船、扭秧歌等等。