小年这一天是灶神节。过春节最核心的活动是送神、迎神，先把灶神送上天述职，然后再把诸神迎来，保佑家庭平安。因此祭灶是春节的重要活动之一，仅次于过春节，故有过小年之称。今天，中国大多数人家已不再祭灶，但是灶神节的许多习俗却依然盛行。

灶神的起源与传说

从宗教学来说，有灶才有灶神，但是灶是较晚出现的，在灶之前应有火神，因此，文献记载最早的灶神是火神。我国古代奉祝融为火神，民间多建有火神庙。其实，还有一种火塘，它比灶更原始，在中国少数民族地区比比皆是，当地专供火塘神。此神介于火神与灶神之间。随着灶的出现，才出现灶神，起初是视灶为神，后为人格化的灶神。传说后汉阴子方在腊日做早饭时，见灶神现形，他家贫，只有黄羊，便用来祭祀。后来他富裕起来，就改夏天祭灶为冬天祭灶，仍用黄羊做祭品。