农历十二月初八为腊八节，中国古代人在年末时，以猎物祭祀祖先，然后共享猎物，这是远古时期的共食之风。说明腊八是中国的固有节日，由来已久，俗称腊祭。佛教传入后，佛祖释迦牟尼正好在这天悟道成佛，为此亦称成道节。

腊八节吃粥，乃是原有的生活习惯，但是掺进佛教意识以后，腊八粥就改为"佛粥"。传说在释迦牟尼削发为僧以后，苦于修行，在饥饿困境中，有幸得到一位牧羊女的搭救，并用大米奶粥解救其饥困，才使他修道成佛。佛门为了歌颂此事，就在每年的腊八举行各种浴佛活动，并施粥扬义，以示纪念。关于腊八的起源，在中国各地还有许许多多的传说版本。